Medische wiet in de NFL: onderzoek en voordelen voor spelers

In Amerika zet de huidige trend van cannabislegalisering zich maar voort. In de grote nationale sportcompetities wordt nu ook het gebruik van cannabis overwogen: bijvoorbeeld in het American Football (NFL), in het basketbal (NBA), het mixed martial arts (MMA) en het ijshockey (NHL). De National Football League (NFL) in de VS heeft op 8 juni 2021 duidelijk gemaakt hoe zij erin staan. Een commissie (prominenten uit de competitie en leden van de Players Association) kondigde namelijk aan om tot wel $1 miljoen aan subsidies toe te kennen aan onderzoekers om de therapeutische effecten van wiet te verkennen.

De legalisering van cannabis in de VS is nog altijd vaag en verwarrend. Hoewel negentien staten wietgebruik door volwassenen hebben gelegaliseerd, is de plant op federaal niveau nog altijd illegaal. De Drug Enforcement Agency (DEA) classificeert wiet namelijk als een Schedule 1-stof. Dit betekent dat de plant per definitie geen geaccepteerde medische toepassingen heeft en een hoog risico op misbruik met zich meebrengt.

De obstakels voor hoogwaardig cannabisonderzoek in de VS

Iedere keer dat een NFL-speler, of een andere atleet, wiet gebruikt, begaat hij technisch gezien een federale misdaad. Maar onderzoek staat haaks op de conclusie van de DEA. De ontdekking van het endocannabinoïdesysteem (ECS), veelbelovende lopende onderzoeken en de inherente veiligheid van wiet vergeleken met andere stoffen bieden een veel minder negatief perspectief dan die van de DEA.

Momenteel zit de federale wet wetenschappers die de effecten van wiet willen bestuderen behoorlijk in de weg. Als ze al een licentie van de DEA en de Food and Drug Administration (FDA) verkrijgen, zijn onderzoekers beperkt tot slechte kwaliteit cannabis^[1] die aan de Universiteit van Mississippi is gekweekt. Deze proefsamples komen kwalitatief niet overeen met de toppen die op medische en recreatieve markten beschikbaar zijn. Historisch gezien is ook het meeste onderzoek erop gericht om de gevaren van wiet te bewijzen, en niet om de potentiële voordelen ervan aan het licht te brengen.

Deze enorme donatie van de NFL en Players Association hoopt de spreekwoordelijke bal bij de federale overheid te leggen. De commissie steekt niet onder stoelen of banken dat er aan haar subsidie een agenda gekoppeld is. De American Football-competitie stelt zich de laatste jaren namelijk veel coulanter ten aanzien van cannabis op. De NFL erkent daarbij de voordelen die het voor spelers kan hebben. Maar we horen je denken: test de NFL niet op wiet? Klopt, maar de league kwam in 2020 tot een collectieve arbeidsovereenkomst die het wietbeleid van de NFL veranderde en in mildere drugstests resulteerde. Zo werd verklaard dat spelers buiten het seizoen niet op cannabis zullen worden getest^[2].

Wiet kan daarbij voor zowel huidige als gepensioneerde NFL-atleten een belangrijk hulpmiddel zijn. En dan hebben we het niet over simpelweg stoned worden. Zo wordt momenteel onderzoek gedaan naar het ontstekingsremmende en pijnstillende potentieel van wiet, terwijl ook wordt gekeken of cannabis een behandelmiddel bij traumatisch hersenletsel kan zijn - een aandoening die vaak voorkomt bij gepensioneerde spelers.

Het aanwakkeren van vruchtbaar cannabisonderzoek legt behoorlijk wat druk op de DEA en de federale overheid. Het zorgt niet alleen voor kennisvergroting, maar het helpt ook om de publieke opinie te veranderen wanneer zo'n grote en gerespecteerde organisatie de kant van therapeutische cannabis kiest. Met deze donatie voegt de NFL zich bij reuzen als Amazon en verschillende investeringsbanken, met de roep om het standpunt omtrent wiet te veranderen. En zoals je vast wel weet, zorgt geld er meestal voor dat dingen sneller gaan!

Kan wiet NFL-spelers bij blessureherstel helpen?

Maar wat kan de NFL precies bereiken met zijn investering in cannabisonderzoek? Nou, dit studiegebied zou theoretisch deuren kunnen openen naar therapieën om de kwaliteit van leven van spelers te verbeteren, zowel op het hoogtepunt van hun carrière als erna.

• Pijn

Stel je eens voor dat je je hele carrière op volle snelheid tegen atletische mannen aan moet beuken. Natuurlijk, NFL-atleten trainen hun lichaam om dit aan te kunnen, maar hun spieren, pezen, ligamenten en botten kunnen zich maar tot op zekere hoogte aanpassen. Constante botsingen eisen gaandeweg behoorlijk hun tol. Hoewel spelers misschien pas later in hun carrière constante pijn gaan ervaren, nemen gepensioneerde NFL-atleten wel vier keer zoveel pijnstillers als de reguliere bevolking!

Helaas zijn verslavende opioïden vaak de eerste keus. Een studie van de Washington University ondervroeg 644 spelers die tussen 1979 en 2008 met pensioen gingen. Uit het onderzoek bleek dat 52% van de spelers opioïden gebruikte, en 71% van hen voldeed aan de criteria voor misbruik^[3].

Opioïden zijn echter niet de enige middelen die geschikt zijn voor de behandeling van pijn. Lopende studies onderzoeken namelijk ook de rol van cannabis bij het verminderen van chronische pijntjes, een kloppend gevoel en andere ongemakken.

De wietplant bevat meer dan vijfhonderd interessante moleculen, en meer dan honderd hiervan zijn als 'cannabinoïden' geclassificeerd. Deze chemicaliën binden zich aan speciale receptoren in ons hele lichaam die (grotendeels) tot het endocannabinoïdesysteem behoren. Dit netwerk reguleert allerlei fysiologische processen, waaronder de pijnmodulatie.

Neem bijvoorbeeld THC. Deze psychotrope cannabinoïde bindt zich aan een receptor genaamd 'CB1', die voornamelijk in het zenuwstelsel zit. Deze receptor moduleert de pijnregulatie^[4] en komt voor in gebieden van het centrale zenuwstelsel die de pijnsignalering sturen. Cannabisonderzoekers onderzoeken de rol van THC en andere cannabinoïden in relatie tot verschillende vormen van chronische pijn^[5], waaronder neuropathische en inflammatoire pijn.

Maar cannabinoïden zijn niet de enige verbindingen in cannabis die onderzoekers bestuderen. Wetenschappers onderzoeken momenteel namelijk ook het pijnstillende potentieel^[6] van de aromatische terpenen humuleen, geraniol, linalool en pineen.

• Traumatisch hersenletse

NFL-spelers krijgen ook vaak met hersenletsel te maken. Bevindingen suggereren dat de overgrote meerderheid een progressieve hersenaandoening ontwikkelt die bekendstaat als 'chronische traumatische encefalopathie' (CTE), als gevolg van herhaalde klappen op het hoofd en hersenschuddingen.

Deze aandoening staat onder boksers ook wel bekend als het zogenaamde 'punch-drunk'-syndroom. Het omvat het krimpen van de hersenen, en de aanwezigheid van verkeerd gevouwen eiwitten die zorgen dat cellen niet meer goed werken. De symptomen van CTE zijn onder meer:

Ondanks de ernst van deze aandoening vinden artsen het vaak moeilijk om de diagnose te stellen, omdat routinematige hersenscans de tekenen vaak niet detecteren. Daarom komt de aandoening meestal pas postmortaal aan het licht. Een studie, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association, analyseerde de hersenen^[7] van 111 overleden voormalige NFL-spelers, en maar liefst 110 van hen bleken CTE te hebben - een zorgwekkend vooruitzicht voor huidige spelers!

Onderzoekers bestuderen nu ook wiet om therapieën voor de aandoening te vinden, en een voormalige NFL-ster is hierin tot het uiterste gegaan. Zo heeft Calvin Johnson, die voor de Detroit Lions speelde, een zeer hoog bedrag^[8] aan zijn bedrijf Primitive gedoneerd. Hij hoopt dat deze bijdrage zijn cannabisbedrijf in staat zal stellen een behandeling voor CTE te ontwikkelen.

• Fractuur

Op volle snelheid tegen een andere persoon aanbotsen vergroot de kans op een breuk (niet echt verrassend). Deze botsingen kunnen over het hele lichaam botbreuken veroorzaken, van de tenen tot aan de wervelkolom. Spelers die iets breken, ondergaan de routinebehandeling van een gipsverband en een periode van fysiotherapie.

Maar weet je nog dat we zeiden dat cannabinoïde-receptoren overal in het lichaam voorkomen? Sommige zitten ook in het membraan van botcellen. Onze botten bevinden zich in een constante staat van hermodellering. Cellen die bekendstaan als 'osteoblasten' leggen steeds nieuwe weefsels aan, terwijl zogeheten 'osteoclasten' juist oud bot weghalen. Voeding, lichaamsbeweging en het ECS spelen een belangrijke rol bij het handhaven van dit evenwicht, en verstoringen kunnen tot aandoeningen als osteoporose (een afname van de botdichtheid) leiden.

De aanwezigheid van het ECS in het skelet betekent dat cannabinoïden dit systeem mogelijk kunnen moduleren. CB2-receptoren worden bijvoorbeeld tot expressie gebracht in zowel osteoblasten als osteoclasten, en stimuleren de botvorming^[9]. Onderzoekers bestuderen nu dan ook of cannabinoïden hiermee een rol kunnen spelen bij de genezing van fracturen.

Wetenschappers uit Tel Aviv onderzoeken bijvoorbeeld de effecten van cannabidiol (CBD) op mid-femurfracturen (het grote bot dat zich uitstrekt van de heup tot de knie) bij ratten. Tot nu toe hebben ze het effect van deze niet-psychotrope cannabinoïde gedurende acht weken^[10] op dergelijke botbreuken getest.

Maar onderzoekers gaan verder dan alleen CBD. Er zitten immers meer dan honderd fytocannabinoïden in wiet. Zo doen wetenschappers ook onderzoek naar cannabigerol (CBG) bij de botgenezing^[11]. Dit molecuul, dat bekendstaat als de 'moedercannabinoïde', dient als de voorloper van THCA en CBDA (in de vorm van CBGA).

En hoe zit het eigenlijk met de trichomen van wiettoppen? Ook hier lijken kansen te liggen. Wetenschappers onderzoeken bijvoorbeeld het terpeen bèta-caryofylleen op het gebied van botremodellering. Dit molecuul is een van de meest prominente terpenen in cannabis, en komt ook voor in andere kruiden, zoals citroenmelisse, klaver en rozemarijn. Bèta-caryofylleen werkt ook als een cannabinoïde, omdat het direct bindt aan CB2-receptoren, wat het ook interessant bij botremodellering^[12] na een fractuur maakt.

• Artrose

Artrose is de degeneratie van gewrichtskraakbeen. De constante schokken die NFL-atleten ervaren, veroorzaken uiteindelijk slijtage in het bindweefsel, waarbij het onderliggende bot beschadigd raakt. Eerdere knieblessures verhogen ook het risico op artrose, en NFL-spelers krijgen vaak last van scheurtjes in de ligamenten die het kniegewricht stabiel moeten houden. Dit betekent dat ze zeer vatbaar voor beginnende artrose zijn^[13].

Maar hoe kan wiet hierbij van pas komen? Nou, onderzoekers hebben componenten van het ECS in synoviaal weefsel geïdentificeerd - membranen die de gewrichten omringen. Verder onderzoek moet nu uitwijzen wat de rol van cannabinoïden^[14] bij specifiek gewrichtspijn door artrose en ontstekingen is.

• Herstel

NFL-spelers stellen, net zoals de meeste topatleten, hun lichaam bijna elke dag op de proef. Van conditie- en krachttraining tot competities, er zit maar een dunne scheidslijn tussen voldoende herstel en blessures die fataal zijn voor hun loopbaan. De spieren zijn de 'bewegers van het lichaam', en krijgen meedogenloze klappen te verwerken. Daarom zie je topsporters als onderdeel van hun herstelprogramma ook vaak in ijsbaden duiken en cryogene kamers binnenlopen.

Nu doen onderzoekers ook onderzoek naar CBD als mogelijk middel om sportherstel te verbeteren. Meer specifiek, onderzoeken wetenschappers de effecten van de cannabinoïde bij spierpijn en herstel^[15].

• Angst

Kun je je voorstellen dat je een wedstrijd speelt waarbij er ontzettend veel op het spel staat, voor miljoenen mensen, waarbij één fout al verlies kan betekenen en je reputatie kan schaden? Uiteraard hebben NFL-spelers toegang tot de beste sportpsychologen ter wereld om hen te helpen bij hun spanning, stress of ongemak. Maar CBD kan ook van pas komen om overmatige zorgen te overwinnen en hun hoofd scherp te krijgen. Onderzoekers bestuderen bijvoorbeeld de rol van CBD bij het verminderen van stress in stressvolle situaties^[16]. Kunnen we binnenkort NFL-spelers CBD capsules zien innemen voor een wedstrijd tegen de zenuwen? Wie weet!

De toekomst van therapeutische cannabis in American Football

Het valt niet te ontkennen dat er waarschijnlijk allerlei veranderingen zullen plaatsvinden in het wietbeleid van de NFL - en waarschijnlijk in de nabije toekomst. Nu andere sportautoriteiten hun regels versoepelen, heeft de NFL weinig reden om dit voorbeeld niet te volgen, vooral gezien de potentiële voordelen van wiet bij de vele blessures die door de sport worden veroorzaakt.