Hoe dit THC-meetapparaat het onderzoek naar cannabis verandert

Innovatieve bedrijven zijn volop bezig met het vinden van nauwkeurigere manieren om de effecten van wiet te testen. Door neurotechnologie te gebruiken die onze hersengolven meet, kunnen de werkgevers en wetshandhavingsinstanties van de toekomst misschien wel nauwkeuriger inzicht krijgen in hoe stoned mensen werkelijk zijn. De huidige generatie THC-meetapparatuur maakt gebruik van bloed- en speekselanalyses om op wietsporen te testen. En dat werkt, maar is ook achterhaald: het biedt geen inzicht in de mentale toestand van iemand.

De start-up Zentrela, gevestigd in Hamilton, in de Canadese provincie Ontario, maakt reuzestappen op het gebied van het testen van de effecten van wiet. Door gebruik te maken van neurale signalen en machine learning, wil het bedrijf een nauwkeuriger alternatief voor de huidige methoden bieden.

Oprichter Israel Gasperin richtte het bedrijf op na zijn afstuderen aan de McMaster-universiteit. Hij zag dat er vaak fouten werden gemaakt bij urine-, speeksel- en bloedtesten en probeerde een manier te vinden om de effecten van verbindingen als THC op de hersenen te meten, in plaats van de hoeveelheid moleculen in vloeistofmonsters.

Naast meer inzicht in de effecten van wiet, opent deze technologie nog meer deuren in de cannabisindustrie. Neurotechnologie kan bedrijven namelijk ook helpen bij het analyseren en registreren van het objectieve effect van hun producten op de hersenen.

Veel bedrijven willen graag weten hoe hun 'cannabis 2.0'-producten, zoals extracten en edibles, de hersenen beïnvloeden. Daarmee kunnen ze namelijk hun verkoopstrategie beter afstemmen. Naast cannabinoïde- en terpeen-profielen vind je op termijn dus misschien ook wel informatie over hersengolven op je favoriete cannabisproducten!

Lees verder en ontdek wat nu precies de problemen van de huidige testmethoden zijn. Bovendien gaan we in op hoe neurotechnologie enorme verbeteringen op dit gebied kan doorvoeren, en in hoeverre analyses van hersengolven voor marketingdoeleinden ingezet zouden kunnen worden.

Het probleem met huidige THC-testen

THC-rijke wiet consumeren leidt tot een aangename en euforische 'high'. Ideaal om van te genieten in de natuur of thuis op de bank. Stoned achter het stuur kruipen of zware machines bedienen als je high bent, is daarentegen zeker niet zonder risico’s. Onderzoek naar wiet en cannabinoïden toont namelijk aan dat THC onze executieve functies, motorische controle en reactietijd beïnvloedt.^[1]

Daarom testen sommige werkgevers hun werknemers op THC, evenals dat wetshandhavers burgers testen wanneer de situatie daarom vraagt. In Canada bijvoorbeeld worden automobilisten al wettelijk vervolgd bij een meting van 2 nanogram (ng) per ml bloed.^[2] Bovendien gebruiken de Canadese autoriteiten ook urine- en speekseltests.

De politie in Schotland gebruikt 'DrugWipes'-testkits langs de weg om automobilisten onder invloed te identificeren. Deze monduitstrijkjes testen op diverse stoffen, waaronder wiet, met een tolerantiegrens die haast nihil is.^[3]

Deze testprocedures meten de THC-gehaltes en metabolieten in verschillende lichaamsvloeistoffen behoorlijk secuur, maar geven totaal geen beeld van wat er met je geest gebeurt. Er bestaat geen directe correlatie tussen de concentratie van deze moleculen en de psychotrope ervaring die zich in je hoofd afspeelt. Daar komt nog eens bij dat onderzoekers de validiteit van speekselmonsters in twijfel trekken. Ook wijzen veel wetenschappers op de risico's van ziekte-overdracht bij urinetests.^[4]

Werknemers die in veiligheidsgevoelige sectoren werken, moeten soms ook THC-drugstesten ondergaan om een veilige werkomgeving te garanderen. Zo worden in de VS ambtenaren in de spoorweg-, transit-, luchtvaart- en snelwegsector onderworpen aan willekeurige THC-testen. Bovendien moeten ze ook tests ondergaan na een 'redelijke verdenking'.^[5]

De huidige testmethoden zijn echter problematisch, omdat werknemers op hun werk positief kunnen testen vanwege resterende metabolieten, zonder dat ze zich high voelen of een verminderde motoriek ervaren.

Veel werkgevers zal het een worst wezen of hun werknemers een jointje hebben gerookt. Of dat nu een week geleden is, of tien minuten voordat ze het kantoor in zijn gelopen. Het probleem zit ‘m in het afwegen van de juridische gevolgen: chauffeurs en andere werknemers krijgen op basis van het niveau van cannabinoïdemetabolieten in hun bloed te maken met reputatieschade, baanverlies of boetes. Dit staat volledig los van hun functioneren: ze worden niet beoordeeld op hoe goed of slecht ze achter het stuur zitten, of hoe goed of slecht ze een machine bedienen.

Zentrela hoopt dit probleem op te lossen met technologie die lichaamsvloeistoffen omzeilt en in plaats daarvan een kijkje neemt in de geest.

De Cognalyzer: de ideale oplossing?

Het klinkt misschien als een dystopische machine uit George Orwells 1984, maar de Cognalyzer gaat voorbij aan resterende metabolieten en kijkt puur naar de hersenactiviteit.

Zentrela harkte hiervoor bij diverse non-profitorganisaties en overheidsinstanties maar liefst $1,2 miljoen aan financiering bij elkaar. De plannen voor de Cognalyzer stonden al een tijdje op papier, maar met dit budget kon het bedrijf eindelijk deze bijzondere elektro-encefalogram (EEG) bouwen. Zentrela liet daarbij onderzoek doen naar de werkzaamheid van het apparaat. De resultaten van die studie werden gepubliceerd in het peer-reviewed vakblad Advances in Therapy.^[6]

Het artikel bevat ook een samenvatting van het onderzoek, en de hoofddoelstelling: “De huidige normen voor het identificeren van de effecten van wiet zijn gebaseerd op lichaamsvloeistoftesten om recent cannabisgebruik [...] te detecteren. Maar [juist] het nauwkeurig en objectief bepalen van de invloed van cannabis is van cruciaal belang, aangezien legalisatie het gebruik heeft doen toenemen”.

De auteurs wijzen ook op het belang van neurotechnologie bij het testen van wiet. Ze benadrukken hierbij dat de huidige testmethoden nog dagen na inname metabolieten in lichaamsvloeistoffen kunnen detecteren, zelfs in het geval van passieve blootstelling aan cannabis.

Tijdens het onderzoek plaatsten de onderzoekers tien EEG elektroden op het hoofd van de deelnemers en namen ze een 2,5 minuten durende baseline-opname met de Cognalyzer. Het apparaat streamde de gegevens via Bluetooth naar een laptop. Daarnaast namen ze ook een extra mondvloeistofmonster onder de tong af.

Het team gebruikte vervolgens twee verschillende algoritmen (V1 en V2) om de hersengolfgegevens te analyseren en diagnostische resultaten te krijgen. Beide algoritmen hadden een indrukwekkende nauwkeurigheid van meer dan 80%! De onderzoekers maten ook de gevoeligheid (het vermogen om deelnemers onder invloed correct te identificeren) en specificiteit (het vermogen om deelnemers die niet onder invloed waren correct te identificeren). De Cognalyzer scoorde op deze gebieden respectievelijk 87% en 84% met V1.

De onderzoekers testten ook de diagnostische nauwkeurigheid van alleen orale vloeistofmonsters, en de Cognalyzer en orale vloeistofmonsters in combinatie. Over het algemeen vonden ze dat het combineren van beide de diagnostische prestaties verbeterde. Met betrekking tot neurotechnologie concluderen ze dat de Cognalyzer "[...] een nieuw en betrouwbaar hulpmiddel is voor het detecteren van wiet, en dat het zowel bij verkeerscontroles als op de werkplek kan worden ingezet".

Verandert de Cognalyzer de informatie voor consumenten?

De Cognalyzer gaat verder dan alleen het testen van het effect van wiet. Investeerders zijn ook benieuwd naar de inzetbaarheid van de gegevens die het apparaat oplevert bij het in kaart brengen van de effecten van cannabis 2.0-producten, zoals edibles en extracten. Jornic Ventures, een investeringsgroep uit het Canadese Calgary, heeft zoveel vertrouwen in deze aanpak dat ze puur om deze reden $ 850.000,- in Zentrela hebben gestoken!

In plaats van THC-waarden, terpeen-profielen en gebruikersrecensies, wil Zentrela cannabisproducten aan hersengolfgegevens koppelen. Door deelnemers onder invloed van diverse oliën, concentraten, edibles en tincturen te testen, kan het bedrijf een database opbouwen met de effecten van die producten. Het bedrijf is van plan om deze gegevens te verkopen aan retailers. Hierdoor kunnen bijvoorbeeld dispensaria consumenten een gedetailleerder beeld geven van hoe elk product hen zal beïnvloeden en wat ze kunnen verwachten.

De sciencefiction-achtige toekomst van THC-testen

Het is echter nog te vroeg om te zeggen of verkeersagenten en werkgevers Cognalyzer-tests gaan inzetten. Er zal nog veel meer onderzoek, gegevensverzameling en overtuigingskracht nodig zijn voordat deze apparaten daadwerkelijk op de markt verschijnen.

De eerste signalen zijn echter veelbelovend, en het lijkt erop dat het het testen op wiet op een positieve manier kan veranderen. De productgegevens die hierbij worden gegenereerd, lijken bovendien al wel op de korte termijn gevolgen te hebben voor de detailhandel. Consumenten zijn sinds kort ook bekend met het concept van chemovars en cultivars, en het zou zomaar kunnen dat ze de ‘high’ ook op nieuwe manieren gaan categoriseren.